NASA ka demonstruar një sistem të ri navigimi që mund t’i lejojë anijet kozmike të përcaktojnë pozicionin e tyre në orbitë pa u mbështetur te GPS. Teknologjia, e quajtur FALCON, përdor kamerat që ndodhen tashmë në bord për të identifikuar objekte të tjera në hapësirë dhe për të përcaktuar vendndodhjen e anijes.

Sistemi është testuar në misionin Starling, i përbërë nga katër anije kozmike, dhe është zhvilluar në bashkëpunim me startup-in EraDrive, i krijuar nga Universiteti Stanford. FALCON kombinon softuerin e fluturimit Era-Core me kamerat dhe katalogun orbital të Starling.

Në bord ndodhet një katalog me rreth 20 mijë objekte hapësinore, përfshirë satelitë dhe mbetje orbitale, së bashku me orbitat e tyre të parashikuara. FALCON i krahason këto të dhëna me objektet që vëzhgojnë kamerat dhe llogarit pozicionin e Starling, ndërsa njëkohësisht përmirëson të dhënat mbi objektet e tjera.

Rezultatet janë veçanërisht premtuese. Gjatë vetëm 3 ditëve, sistemi përmirësoi orbitat e më shumë se 200 objekteve, pa pasur nevojë për ndërhyrje nga operatorët në Tokë. Në disa raste, vlerësimet e krijuara në bord rezultuan më të sakta se të dhënat ekzistuese të katalogut.

Teknologjia mund të ketë rëndësi përtej navigimit. Njohja më e saktë e pozicioneve të satelitëve dhe mbetjeve hapësinore mund të ndihmojë në monitorimin e trafikut orbital dhe shmangien e përplasjeve.

Kjo bëhet edhe më e rëndësishme për misionet drejt Hënës dhe Marsit, ku sinjalet GPS nuk janë të dizajnuara për navigim të besueshëm. NASA planifikon që më vonë këtë vit katër anijet e Starling të përdorin Era-Core për të ndarë të dhënat e navigimit dhe për të përcaktuar kolektivisht pozicionet e tyre.

Në të ardhmen, një teknologji e tillë mund të mundësojë grupe satelitësh që navigojnë në mënyrë autonome, edhe larg infrastrukturës së Tokës.